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Chercheur passionné et naturaliste accompli, Alcide Dessalines d’Orbigny (1802-1857) a laissé une œuvre prestigieuse et féconde dont le caractère exceptionnel, par son ampleur, ses implications dans la science actuelle et la diversité des sujets abordés, ne laisse pas d’étonner scientifiques et historiens. En présentant son premier travail sur les foraminifères (microorganismes unicellulaires, pourvus d’une coquille capable de se fossiliser), il signait l’acte de naissance de la Micropaléontologie, sans soupçonner l’importance qu’elle prendrait ensuite dans le concert des géosciences, notamment en Paléocéanographie et Paléoclimatologie, et dans le développement de la recherche pétrolière ou encore des travaux d’aménagement du territoire, tel le creusement du Tunnel sous la Manche. Les planches de foraminifères dessinés par d’Orbigny concrétisaient plusieurs années d’observation ; elles étalent destinées à l’illustration de son travail fondateur sur les foraminifères, mais restèrent inédites bien que devenues une référence incontournable pour de nombreux chercheurs. D’une grande qualité, elles témoignent des dons d’observation de leur auteur et de ses talents artistiques. Il importait donc de les publier. Elles sont reproduites dans ce volume et analysées par Marie-Thérèse Vénec-Peyré qui retrace leur histoire, replace les espèces dans le contexte scientifique actuel et fait le point sur le matériel type conservé dans les collections de Micropaléontologie du Muséum national d’Histoire naturelle.

geology --- history of science